Tại kỳ SEA Games 2025 sắp tới, cả hai nội dung bóng đá nam và nữ nhiều khả năng sẽ lần đầu tiên được tổ chức theo thể thức khác với truyền thống suốt nhiều thập kỷ qua.
Ở nội dung bóng đá nam, nếu có 11 đội tuyển tham gia, ban tổ chức dự kiến chia thành hai bảng bốn đội và một bảng ba đội. Trong trường hợp chỉ có 10 đội, sẽ chia thành hai bảng ba đội và một bảng bốn đội. Các đội thi đấu vòng tròn một lượt tính điểm. Ba đội đầu bảng cùng với một đội nhì bảng có thành tích tốt nhất sẽ giành vé vào bán kết.
Theo thể thức mới, ba đội nhất bảng cùng với đội nhì bảng có thành tích tốt nhất sẽ giành quyền vào bán kết. Với tư cách là đội chủ nhà, Thái Lan gần như chắc chắn sẽ được xếp hạt giống tại bảng A – nơi chỉ có 3 đội.
Điều này mang lại lợi thế cho đội bóng xứ Chùa vàng khi họ được thi đấu ít hơn các bảng khác một trận. U22 Việt Nam và U22 Indonesia nhiều khả năng sẽ nằm ở bảng đấu khác và phải thi đấu 3 trận vòng bảng.
Trong khi đó, ở nội dung bóng đá nữ, nếu có chín đội góp mặt thì cũng sẽ chia làm ba bảng. Tuy nhiên, nếu số lượng đội ít hơn, ban tổ chức có thể điều chỉnh lại chỉ còn hai bảng để phù hợp với thực tế.
Việc phân hạt giống sẽ dựa trên thành tích của các đội tại SEA Games 32 tổ chức ở Campuchia vào năm 2023. Chủ nhà Thái Lan sẽ được ưu tiên xếp vào bảng A, là bảng có ít đội nhất.
Tại giải nam, Indonesia – đội vô địch kỳ trước – cùng với Việt Nam – đội giành HC đồng, sẽ nằm trong nhóm hạt giống số một. Còn ở giải nữ, với việc giành chức vô địch, Việt Nam chắc chắn sẽ đứng đầu nhóm hạt giống, bất kể số lượng bảng là hai hay ba.
Nếu được thông qua, đây sẽ là lần đầu tiên SEA Games áp dụng thể thức ba bảng cho môn bóng đá. Từ khi bóng đá nam xuất hiện tại SEA Games năm 1959 và bóng đá nữ từ năm 1985, giải đấu chỉ sử dụng hai hoặc một bảng trong vòng bảng.
Thay đổi này xuất phát từ nỗ lực của Tổng cục Thể thao Thái Lan (SAT) và Liên đoàn Bóng đá Thái Lan (FAT), nhằm giảm tải lịch thi đấu. Trước đây, các đội thường phải thi đấu liên tục cách nhau 2-3 ngày, làm tăng nguy cơ chấn thương và ảnh hưởng đến chất lượng chuyên môn.
FAT từng đề xuất hai phương án: một là nâng số lượng cầu thủ đăng ký từ 20 lên 23 người, hai là tăng số lượng bảng đấu để giảm số trận. Cuối cùng, phương án hai được lựa chọn vì giúp giãn mật độ thi đấu, đảm bảo cầu thủ có ít nhất ba ngày nghỉ giữa các trận. Tuy nhiên, số lượng cầu thủ đăng ký vẫn giữ ở mức 20 nhằm tránh tăng chi phí.
Thể thức mới đang chờ sự phê duyệt từ Liên đoàn Bóng đá châu Á (AFC). Tờ Siam Sports của Thái Lan cho rằng khả năng được thông qua là rất cao.
SEA Games 2025 sẽ diễn ra từ ngày 9/12 đến 20/12 tại Thái Lan, với đầy đủ bốn nội dung bóng đá: nam, nữ, futsal nam và futsal nữ. Mục tiêu của nước chủ nhà là giành trọn bốn huy chương vàng.
Bóng đá nam sẽ được tổ chức tại ba tỉnh gồm Bangkok, Chonburi và Songkhla, trong đó các trận bán kết và chung kết sẽ diễn ra tại thủ đô Bangkok.
Chủ nhà Thái Lan cũng đã công bố quy định về độ tuổi: chỉ cho phép sử dụng cầu thủ U22, tức sinh từ 1/1/2003 trở về sau. Quy định này nhằm thúc đẩy sự phát triển lâu dài của bóng đá trẻ, đồng thời đảm bảo tính công bằng giữa các đội tuyển.
Kể từ năm 2001, các đội bóng nam tại SEA Games thi đấu với đội hình U23 thay vì ĐTQG. Từ năm 2017, độ tuổi được điều chỉnh xuống U22 để đồng bộ với giải U23 châu Á diễn ra vào các năm chẵn.
Trong 12 kỳ gần nhất, chỉ có hai kỳ SEA Games cho phép dùng cầu thủ quá tuổi, và Việt Nam đều lên ngôi vô địch dưới thời HLV Park Hang-seo. Năm 2019, U22 Việt Nam có thêm hai cầu thủ trên tuổi là Đỗ Hùng Dũng và Nguyễn Trọng Hoàng. Đến kỳ SEA Games 2022, đội tuyển sử dụng ba cầu thủ quá tuổi gồm Hùng Dũng, Hoàng Đức và Tiến Linh.
Tại kỳ gần nhất năm 2023 ở Campuchia, không đội nào được sử dụng cầu thủ quá tuổi. Indonesia đã vượt qua Thái Lan 5-2 trong hiệp phụ để lần đầu giành HCV kể từ năm 1991, còn Việt Nam giành HC đồng sau chiến thắng 3-1 trước Myanmar.
